사진 서울베스트안과 박준호 대표원장

수정체는 카메라 렌즈처럼 빛을 굴절시켜 망막에 상을 맺게 하는 중요한 역할을 한다. 백내장은 이 수정체가 노화나 외부 자극으로 단백질 변성이 일어나 뿌옇게 흐려지는 질환으로, 한 번 혼탁해진 수정체는 자연 회복되지 않으며 시간이 지날수록 악화한다. 백내장을 적절한 치료 없이 방치하면 시력 상실까지 이어질 수 있어 조기 진단과 치료가 무엇보다 중요하다.

백내장은 초기 증상이 노안과 유사해 혼동하기 쉽다. 노안은 수정체 조절력이 떨어져 가까운 거리의 초점을 잘 잡지 못하는 증상인 반면, 백내장은 수정체 자체가 혼탁해지면서 시야 전체가 흐려진다. 백내장 환자는 안개가 낀 듯한 시야 흐림 외에도 물체가 이중으로 보이는 복시, 불빛이 퍼져 보이는 빛 번짐, 낮에 눈부심이 심해지는 주맹현상 등 다양한 증상을 경험한다. 매우 진행된 경우 육안으로도 동공이 뿌옇게 보일 수 있다.

백내장 초기에는 약물로 진행 속도를 늦출 수 있지만, 중기 이상 진행된 경우 근본적인 해결을 위해서는 수술이 필요하다. 백내장 수술은 기능을 상실한 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 방식으로 진행된다. 특히 다초점 인공수정체를 선택하면 백내장뿐 아니라 노안, 근시, 난시까지 동시에 교정할 수 있어 수술 후 삶의 질을 크게 향상시킬 수 있다.

백내장 수술의 성공은 정밀한 사전 진단에서 시작된다. 환자마다 눈의 굴절 수치, 각막 표면 상태, 망막과 시신경 건강, 수정체 깊이와 혼탁 정도가 모두 다르기 때문에 체계적인 정밀검사를 통해 눈 상태를 정확히 파악해야 한다. 또한 환자의 연령, 직업, 생활 습관, 취미 활동 등 개인적 특성을 종합적으로 고려해 가장 적합한 인공수정체를 선택하고 맞춤형 수술 계획을 수립해야 한다.

백내장 수술은 외과적 수술이기에 의료진의 숙련도가 매우 중요하다. 수정체낭은 계란의 얇은 막처럼 매우 섬세한 구조이므로 높은 수준의 정확성과 안전성이 요구된다. 따라서 백내장 수술을 계획 중이라면 다년간 다양한 임상 경험을 쌓은 의료진, 체계적인 검사와 상담 시스템, 다양한 인공수정체 제품 확보, 첨단 수술 장비, 무균양압 수술실 등을 갖춘 안과를 선택해야 한다.

백내장은 조기에 발견할수록 약물로 진행 속도를 효과적으로 늦출 수 있으며, 적절한 시기에 수술받으면 최적의 시력 회복을 기대할 수 있다. 따라서 40대 이상이라면 뚜렷한 증상이 없더라도 1년에 한두 번씩 안과를 방문해 정기 검진을 받는 것이 바람직하다.

부천 상동 인근에 위치한 서울베스트안과의 박준호 대표원장은 “백내장 수술 성공 여부는 정밀 진단을 통한 개인 맞춤형 치료 계획과 숙련된 의료진의 안전한 수술에 달려 있다”며 “백내장 수술로 삽입한 인공수정체는 한 번 삽입하면 반영구적으로 유지되지만, 사람의 눈은 계속 변화하므로 후발백내장, 망막 이상, 난시 변화 등 수술 이후의 시력 변화까지 고려해 장기적 관점에서 시력을 설계하는 것이 중요하다”고 강조했다.