사진 강동구 아이세상치과 이상언 대표원장

충치는 자연치아의 수명을 단축하는 구강질환으로, 어린 나이에 특히 발생하기 쉽다. 어린이들은 음료수나 과자 등 단 음식을 선호하고 올바른 양치 습관을 터득하지 못해 충치에 매우 취약하다.

충치, 즉 치아우식은 세균이 치아의 표면인 법랑질에서 시작해 내부의 상아질까지 침범해 치아를 손상시키는 질환이다. 우리나라의 사회·경제적 수준의 발달로 전체적으로 치아우식이나 치주질환은 감소했으나 어린아이들의 치아우식은 여전히 발생률이 높다.

유아·아동기 충치는 성인보다 진행이 빠르므로 특히 주의해야 한다. 간혹 유치가 곧 없어질 것이라 여겨 관리에 소홀할 수 있지만 유치의 충치가 심각해지면 신경 및 뿌리가 손상을 입는다. 또 유치가 충치로 인해 조기에 탈락하면 영구치가 제대로 자리를 잡는 데 길잡이가 사라져 영구치 치열이 틀어지거나 덧니가 날 수도 있다. 

어린이 충치를 예방하기 위해서 어릴 때부터 올바른 칫솔질과 구강위생 용품 사용법을 교육할 수 있다. 이와 함께 치과 정기검진을 통해 조기에 충치를 발견하거나 예방할 수 있으며, 실란트, 불소도포 등을 시도할 수 있다.

이 같은 예방 조치에도 불구하고 충치가 발생했다면 상태에 따라 적절한 치료를 받아야 한다. 그러나 치과를 찾은 어린이는 대부분 공포나 긴장으로 인해 충치 치료에 어려움을 겪기 마련이다.

이러한 경우 웃음가스나 수면치료 등을 활용해 아이들의 부담을 줄여줄 수 있는 소아치과를 찾을 수 있다. 웃음가스는 아산화질소를 활용해 특별한 부작용 없이 공포나 긴장감을 완화해 주는 방법이다. 아산화질소는 약간 달콤한 냄새를 내는 무색의 기체로 신경계에 영향을 미쳐 공포와 긴장감, 통증을 줄여준다.

웃음가스는 체내에 빠르게 흡수돼 효과가 빠르면서 체내에서 분해되지 않고 폐를 통해 배출돼 회복 속도 역시 빠르다. 특히 대부분의 장기에 별다른 자극을 주지 않아 안전하게 사용할 수 있다.

수면치료는 주로 치료할 치아가 많거나 겁이 많은 아이에게 활용한다. 진정 약물을 복용시켜 아이를 잠들게 한 다음 치과 치료를 진행하는데, 약효가 오래 지속되므로 치료 후에도 보호자가 옆에서 지켜봐야 한다는 단점이 있다. 또 치료 전 금식을 해야 한다는 불편이 있으며, 전신마취가 아닌 수면을 유도해 치료하는 만큼 치료 후 통증이 남을 수 있다.

강동구 아이세상치과 이상언 대표원장은 “소아 충치는 발견이 어렵고 증상이 심각해진 후에야 알게 되는 경우가 많기 때문에 정기적인 치과 검진과 예방이 무엇보다 중요하다”며 “검진과 예방에도 불구하고 충치가 발생한 경우 아이의 심리적·신체적인 부담을 줄여줄 수 있는 적절한 치료를 소아치과를 찾아 치료받아야 한다”고 조언했다.