사진 연세하늘안과 김성은 대표원장

스마트폰을 볼 때 화면을 자꾸 멀리해야 초점이 맞거나, 흐린 날씨도 아닌데 사물이 전반적으로 뿌옇게 보이는 경험을 한 번쯤 해본 적이 있을 것이다. 많은 사람들이 이를 단순한 노안으로 여기고 돋보기 안경을 맞추거나 그냥 넘기곤 한다.

그러나 이러한 증상이 밝은 환경에서의 심한 눈부심, 야간 운전 중 빛 번짐, 안경 도수를 바꿔도 개선되지 않는 시야 흐림으로까지 이어진다면 백내장을 의심하고 안과에서 정밀 검진을 받아봐야 한다.

노안과 백내장은 모두 수정체와 관련된 안질환이지만 그 원인과 진행 과정은 엄연히 다르다. 노안은 수정체 자체의 탄력이 떨어지고 이를 조절하는 모양체 근육의 기능이 약해지면서 가까운 거리에서 초점 조절이 어려워지는 현상이다.

반면 백내장은 수정체를 구성하는 단백질이 노화나 여러 외부 요인에 의해 변성되고 혼탁해지면서 빛이 제대로 통과하지 못하게 되는 질환이다. 시야 전반이 흐릿해지거나 사물이 이중으로 겹쳐 보이는 복시, 색감이 탁하게 느껴지는 증상이 나타난다면 백내장 가능성을 배제할 수 없다.

두 질환은 40대 이후부터 함께 진행되는 경우가 많고, 초기 증상이 유사해 환자 스스로는 구분하기 어렵다. 이 때문에 백내장이 상당히 진행된 이후에야 발견되는 사례가 적지 않다. 따라서 특별한 자각 증상이 없더라도 40대 이상이라면 정기적으로 안과를 찾아 검진을 받는 것이 이러한 이유에서 권고된다.

백내장의 근본적인 치료는 혼탁해진 수정체를 제거하고 그 자리에 인공수정체를 삽입하는 수술이다. 백내장 수술 결과는 어떤 인공수정체를 사용하느냐에 따라 크게 좌우된다. 수술 시 단순히 혼탁을 제거하는 데서 나아가, 환자의 생활 방식과 직업적 특성에 맞는 렌즈를 선택해야 하는 것이 중요하다는 뜻이다.

수술 시간 자체는 한쪽 눈 기준으로 통상 10~20분 내외로 짧고, 점안 마취로 진행되기 때문에 대부분의 환자는 수술 다음 날부터 일상적인 활동이 가능하다. 그러나 짧은 수술 시간 안에 최선의 결과를 내기 위해서는 충분한 임상 경험을 갖춘 의료진의 역할이 필수적이다. 수술 전 정밀 진단부터 인공수정체 선택, 사후 관리까지 체계적인 시스템을 갖춘 안과를 선택하는 것이 중요한 이유다.

거여역 인근에 위치한 연세하늘안과의 김성은 대표원장은 "백내장 수술은 치료의 끝이 아닌 건강한 시력을 유지하기 위한 새로운 출발점"이라며 "수술 후에도 안과 주치의와의 정기 추적 관찰을 통해 시력이 안정적으로 유지되는지 확인하고, 이상 증상이 생길 경우 빠르게 대처할 수 있는 환경을 갖추는 것이 장기적인 눈 건강 관리의 핵심"이라고 강조했다.

그러면서 "눈에서 느끼는 불편한 변화를 단순한 노화로 넘기기보다, 이른 시점에 안과를 찾아 정확한 원인을 파악하는 것이 맑은 시야를 오래 유지하는 가장 확실한 방법"이라고 덧붙였다.