사진 인천 송도본정형외과 권용석 대표원장

날씨가 추워지는 겨울철이 되면서 허리통증이 심해져 고생하는 환자가 많다. 기온이 낮아지면 인체는 체온을 유지하기 위해 근육과 인대 등 연부조직을 수축시키는데, 이는 곧 척추 주변 신경에 압박으로 작용해 통증을 유발하거나 악화시킨다.

허리통증이 있다고 해서 꼭 치료가 필요한 것은 아니지만 일주일 내에 증상이 호전되지 않고 반복적으로 통증이 나타난다면 반드시 정형외과를 찾아야 한다. 반복적인 허리통증을 방치하면 만성화가 되거나 허리디스크로 이어질 수 있기 때문이다.

허리디스크는 척추뼈 사이에 쿠션 역할을 하는 추간판이 튀어나와 신경이나 척추를 압박하는 질환이다. 만일 허리 주변의 통증이 지속적으로 나타났다가 사라지거나 허리를 숙일 때 당기는 느낌이나 통증을 겪는다면 허리디스크를 의심해 볼 수 있다. 또 오랜 시간 앉아 있을 때 목과 등, 허리로 뻐근한 증상, 다리 저림·하반신 근력 약화 등도 역시 허리디스크 의심 증상이다.

허리디스크와 같이 신경을 압박해 통증을 유발하는 질환의 경우 신경차단술을 통해 개선할 수 있다. 척수신경, 말초신경, 뇌신경, 척수신경절, 교감신경절 등에 국소마취제나 염증을 감소하는 약물을 주입해 통증을 억제하고 염증을 가라앉히는 치료법이다.

종종 신경차단술이라는 이름 때문에 신경을 죽이거나 마비시키는 치료법이라고 오해하는 경우도 있다. 그러나 이러한 생각과는 달리 경막외 신경차단술은 과민하고 예민해진 신경을 정상으로 회복시키고 통증을 유발하는 물질을 제거하는 시술이다.

신경차단술은 C자형 방사선 영상기(C-arm)를 이용해 통증의 원인이 되는 신경 부위를 직접 찾아 특수바늘로 약물을 주사하는 방식으로 치료를 진행한다. 신경차단술은 비단 허리디스크가 아니더라도 통증 위치와 성격에 따라 다양한 부위에 시술을 할 수 있다. 또 피부절개가 없어 고령자나 고혈압, 당뇨병 등 만성질환자도 시술을 받을 수 있으며, 시술 시간도 10분가량으로 짧아 바쁜 현대인에게 적합한 치료법이다.

다만 모든 허리통증 환자에게 신경차단술을 적용할 수는 없기 때문에 치료 전 통등의 원인과 증상, 건상상태 등을 면밀하게 파악해야 한다. 또한 신경차단술 후 어지러움을 느끼거나 주사 부위가 아프고 부을 수 있지만 대부분 일시적인 증상으로 시간이 지나면 회복된다.

인천 송도본정형외과 권용석 대표원장은 “신경차단술은 C-arm과 같은 장비도 중요하지만 병변에 약물을 정확하게 투여하려면 의료진의 숙련도가 무엇보다 중요하다”며 “허리디스크 등 허리에서 발생하는 질환은 가급적 초기에 치료해야 더 쉽게 호전되는 만큼 치료의 타이밍을 놓치지 말고 제때 정형외과를 찾아 정확한 진단과 치료를 받아야 한다”고 조언했다.